痴呆症とは、広義には大脳の器質的変化によって知的機能が低下し、日常生活に支障を来たす状態を指します。いわゆる認知症の一種であり、かつては「認知症」という用語そのものが使われていました。しかし、1994年の日本神経学会の提言によって、痴呆症の前段階にあたる「軽度認知障害（MCI）」という概念が導入されるとともに、「認知症」という用語はMCIも含むより広い概念として用いられるようになりました。そのため、現在では「痴呆症」はMCIを除く、より重度の認知機能障害を指す用語として区別されています。